中药化学：运用现代科学理论与方法研究中药中化学成分的一门学科。其研究内容包括各类中药化学成分（主要是生理活性成分或药效成分）的结构特点、理化性质、提取分离以及结构鉴定等。此外，还涉及主要类型化学成分的生物合成途径等内容。
植物的构成成分：糖类、苷类、生物碱、醌类、香豆素、木脂素、黄酮类、萜类、挥发油、蛋白质、纤维素和木质素等。
例如：番泻叶中含有苷类、多糖、叶绿素、纤维素等；蛇床子中含有香豆素、苷类、蛋白质、纤维素等。以上两例中，番泻叶有效成分番泻苷（蒽醌苷）是泻下功效的主要物质基础，蛇床子有效成分蛇床子素（香豆素）是蛇床子杀菌、抗炎的主要成分。而多糖、纤维素、蛋白质、叶绿素等则被认为是无效成分，在提取，纯化过程中要除去。
这里要强调指出，在中药及其他天然药物中，明确所有有效成分的品种并不多，更多的只是一些生理活性成分，即经过不同程度药效试验或生物活性试验，包括体外及体内试验，证明对机体具有一定生理活性的成分。但是，它们并不一定是真正代表该中药临床疗效的有效成分。例如：黄芪中的黄芪甲苷有抗炎、抗氧化、提高免疫力等作用，同时，黄芪多糖也有提高免疫力的作用，可能黄芪中还有其他成分也有调节免疫、抗氧化作用，所以黄芪甲苷只是黄芪的主要有效成分或活性成分。但是评价一批中药的好坏，必须要有统一的标准，故大多数情况下以它的主要有效成分作为评价标准。
另外，所谓的有效成分或生理活性成分无效成分或非生理有效成分的概念也不能简单机械地理解。以纤维素和蛋白质为例，在大多数情况下被视为无效成分，并在提取，纯化过程中尽量设法除去，但在魔芋粉中，纤维素（β-葡聚糖）被作为代餐的主要成分；在白芸豆中，蛋白质为代餐，抑制能量吸收（α-淀粉酶抑制剂）的主要成分。